...Первенец в большом семействе истребителей, созданных под руководством выдающегося авиаконструктора А. С. Яковлева, появился накануне войны. До этого более десяти лет Александр Сергеевич боевые машины не строил, а занимался легкомоторными и спортивными самолетами. Они были разными — и крохотные авиетки, и маленькие пассажирские («исполкомовские», как их тогда называли) машины, и учебно-тренировочные самолеты для аэроклубов Осоавиахима и военных летных школ. Характерным для творчества молодого конструктора были высокая техническая культура исполнения и отличные летные данные машин. Добавим, что большинство его самолетов были монопланами. Их стремительные формы напоминали истребители.
Это позволило ему в короткие сроки создать истребитель И-26, получивший после принятия на вооружение название Як-1 (Яковлев-первый).
Разрабатывая его, конструктор предвидел трудности, с которыми при освоении одноместных скоростных машин нового поколения могли встретиться молодые летчики, да и опытные пилоты, привыкшие к истребителям-бипланам. Поэтому одновременно был создан
двухместный, учебно-тренировочный вариант Як-1, «спарка» УТИ-26.
После доводки и внесения некоторых изменений в конструкцию самолет, получивший наименование Як-7В («вывозной»), стал простым в управлении, доступным летчику любой квалификации. Но и отличий от Як-1 стало больше. На месте второй кабины остался просторный отсек. Его использовали для перевозки инструмента, кое-какого оборудования и при необходимости технического персонала, как это было в случае с Башкировым. Поэтому первоначальный замысел — выпускать боевые и учебные истребители одним потоком — пришлось оставить. Зато возникла идея создать боевой вариант учебно-тренировочного Яка. Так появился истребитель Як-7 А.
Самолет оказался удачным. Обладая такими же, как у Як-1, летными данными, он стал даже проще в пилотировании. Именно это качество отметил в первую очередь замечательный летчик-испытатель, Герой Советского Союза С. Супрун.
Яки широким потоком пошли на фронт, где сразу завоевали любовь летного состава. Арсений Ворожейкин, участник боев на Халхин-Голе и Карельском перешейке, где летал на «ишачках» и «чайках» (истребителях конструкции Н. Поликарпова И-16 и И-153), весной 1943 года получил новую машину. «Самолетами нельзя не восхищаться. Лучшие истребителя мира! — говорил он. — Ни по маневренности, ни по скорости, ни по вооружению они не уступают немецким». Воюя на Яках, А. Ворожейкин одержал большинство из 62 своих побед, стал дважды Героем Советского Союза.
В 1942 году увеличилось производство легких и прочных металлов и сплавов для авиационной промышленности. Появилась возможность заменить деревянные узлы конструкций металлическими. Так, на одной модификации Яков, получившей название Як-7ДИ, применили металлический лонжерон крыла — меньше стали его размах и площадь. С учетом пожеланий летчиков-фронтовиков фонарю кабины пилота придали каплевидную форму, изменив обводы фюзеляжа за кабиной, что заметно улучшило обзор. За счет освободившихся в крыле объемов увеличили бензобаки, а следовательно, запас топлива. Более чем на 100 км возросла дальность полета. Эта модификация получила обозначение Як-9. На Сталинградском фронте они доказали свое превосходство над немецкими истребителями на высотах до 4 тыс. м — именно там в основном шли воздушные схватки.
Вскоре боевые возможности Яков вновь значительно увеличились — в начале 1943 года в войска стали поступать Як-9Т, оснащенные пушкой конструкции А. Э. Нудельмана, 37-мм снаряды которой легко пробивали даже верхнюю броню нацистских танков. Его модификация — Як-9Б — представляла собой истребитель-бомбардировщик, несший на внутренней подвеске до 400 кг бомб — столько же, сколько поднимал знаменитый штурмовик Ил-2.
Широкий размах наступательных операций Советской Армии потребовал значительно увеличить дальность полета истребителей. Ведь тыловые части не всегда успевали вовремя подготовить аэродромы в прифронтовой полосе, а воздушное прикрытие войскам требовалось постоянно. И вскоре на фронте появился Як-9Д, оснащенный четырьмя бензобаками, запас топлива в которых увеличивал дальность полета до 1330 км. За ним последовал восьмибачный Ях-9ДД — 2400 км! На Як-9ДД группа летчиков 236-й авиадивизии совершила в 1944 году перелет из СССР в Италию, чтобы оттуда обеспечить воздушное прикрытие югославским партизанам. Англичане и американцы, чья авиация базировалась в Италии с 1943 года, всячески уклонялись от помощи партизанам...
Однажды на аэродроме в южноитальянском городе Бари один американский летчик предложил пилоту Яка А. Шацкому провести учебный бой. «Это был увлекательный и в то же время показательный поединок двух истребителей, за которым с напряжением следили с земли, — вспоминал Герой Советского Союза П. Михайлов. — Уже первые минуты «боя» выявили превосходство советского истребителя. Несмотря на более мощную силовую установку, американский «Мустанг» в единоборстве с Яком оказался беспомощным. На стороне капитана Шацкого была высокая авиационная культура, блестящее искусство пилотажа, помогающее до конца использовать возможности машины».
Кто мог тогда предположить, что не пройдет и десяти лет, как Якам и «Мустангам» придется встретиться в реальном бою. На Як-9У (оснащенном более мощным мотором) пилоты Корейской Народно-Демократической Республики с успехом отражали налеты истребителей П-51 «Мустанг» американских агрессоров.
В годы Великой Отечественной войны советская промышленность выпустила 6399 истребителей Як-7 и 16 769 самолетов Як-9 и их модификаций.