Национальное агентство по аэронавтике давно уже (с середины 70-х) прикидывает разные варианты десанта на Марс. Причем с энтузиастами-инженерами сплелись в едином порыве энтузиасты-футурологи и даже политологи.
Ярчайший представитель и тех, и других, и третьих в одном лице — американец Роберт Зубрин. Бывший инженер корпорации фирмы «Локхид», основатель фирмы «Pioneer Astronautics», советник НАСА, он является директором и идеологом «Марсианского общества» (Mars Society) — добровольной организации, собирающей частные инвестиции и осуществляющей пиар полёта человека на Марс с последующей колонизацией планеты. По его словам, «человечеству брошен вызов». Либо нам удастся покорить Марс, либо мы «будем вечно прозябать на нашей крохотной планете, бессильные открыть новую главу в истории человечества».
Заселение Марса, по Зубрину, «заставит людей проявить все свои лучшие творческие способности, свой пытливый дух первооткрывателей». Здесь, правда, стоит уточнить, что под местоимениями «мы» и «нам» Зубрин имеет прежде всего американцев — как представителей «передовой нации», говоря о том, что «Америка должна раздвинуть свои пределы до Марса, вспомнить дух своих первых переселенцев, «иначе она обречена на стагнацию и вырождение». Этакий научно-технический вестерн.
Однако проблем для реализации этого плана более чем достаточно. На Марс можно стартовать лишь раз в два года — когда орбиты планет максимально (на 56 млн. км) сближаются. Следовательно, первому десанту землян предстоит прожить два года в жесточайших условиях марсианской пустыни, два года на всём своем — привезенном с Земли. Было подсчитано, что если нынешние ракеты и довезут весь этот груз до красной планеты, то на топливо «в обратку» точно не хватит. Тогда было предложено строительство и старт космического корабля с орбиты. «Хитрость» проста: не тратить топливо на преодоление земной гравитации и тем самым облегчить ракету. Но экономический расчёт проекта охладил его разработчиков — 450 миллиардов долларов!
Тогда и стал известен Роберт Зубрин, предложивший свой оригинальный вариант. Стартовать надо с Земли. А топливо на обратную дорогу космонавты… сделают сами. На марсианском двухлетнем «досуге». Из атмосферы планеты берется углекислый газ — благо его там 95%.
Принципиально иную стратегию освоения Марса и других планет — проект «Космический странник» — предлагают учёные Института биофизики СО РАН. Основа проекта — исследовательский пилотируемый космический корабль нового типа, в конструкции которого используются три ключевых новшества: электрический двигатель малой тяги с солнечными батареями или ядерным реактором в качестве источника энергии, замкнутая экологическая система жизнеобеспечения человека и роботы-манипуляторы с высокоразвитыми средствами телеуправления. «Космический странник» с экипажем на борту будет долетать до планеты, и вращаться на её орбите. Космонавты, оставаясь на борту, будут управлять спуском и передвижениями по планете роботов-манипуляторов. Управление будет вестись с помощью телескопической телепередающей системы высокого разрешения с видео-, звуковым и тактильным каналами — подобной компьютерным системам «виртуальной реальности».
Причём (и это весьма существенный принцип всего проекта!) каждый желающий землянин сможет стать «участником» захватывающих космических исследований, лично переживая все происходящее на уровне органов чувств. Именно это, по мнению авторов проекта, примирит общественное мнение с бюджетными затратами на освоение космоса и, возможно, позволит привлечь дополнительные частные инвестиции — даже на уровне отдельных людей. Только представьте себе: за небольшую плату, сидя в уютном кресле, вы сможете в реальном времени «ползти» вместе с роботом по красным пескам Марса, заглядывать в кратеры, слышать вой поднимающейся песчаной бури!
Но почему же не высадка космонавтов? Сибирские учёные объясняют свой отказ убедительно: если случатся неполадки, препятствующие посадке на Марс, или не дай Бог, трагический исход, то от повторной экспедиции человечество откажется надолго, если не навсегда. Ну а высадка людей на Венере или на планетах-гигантах просто невозможна из-за агрессивной атмосферы и громадной гравитации. Но постойте, зачем тогда вообще людям подлетать к планетам? Ведь есть же автоматические аппараты, которыми можно управлять с Земли…
Дело в том, что задержка сигнала между Землей и Марсом в зависимости от их расположения колеблется от 8 до 40 минут. А для управления в режиме реального времени она не должна превышать и десятой доли секунды! Ведь не по гладкому же асфальту покатят роботы — за восемь минут «глухоты» с роботом может случиться всё, что угодно. Например, при посадке — тогда операторы с Земли увидят лишь факт крушения.
Стоит только вспомнить посадку американцев на Луну. Когда при ближайшем рассмотрении выяснилось, что намеченное место не подходит, только мгновенная реакция Нила Армстронга позволила «выправить» лунный модуль и успешно посадить его в заново выбранном месте до того, как закончилось топливо. Полностью автономные роботы с искусственным интеллектом уже существуют, но все равно они могут работать только по заданной программе — любая неожиданность приведёт их в ступор. Самообучающиеся же «Андроиды» с интуицией — пока фантастика. Вот такие аргументы.
Авторы «Космического странника» считают, что такой аппарат можно собрать на МКС. Одного, а в перспективе двух-трех штук вполне хватит в обозримом будущем человечеству для исследования всей Солнечной системы. Человек вряд ли сможет пролететь на космическом самолете в верхних слоях мощных атмосфер планет-гигантов. При глубоком спуске в атмосферу возвращение космического самолёта невозможно из-за сильной гравитации. Однако такой полёт доступен роботу-планеру, управляемому человеком с борта «Космического странника».
Предлагаемые электрические двигатели малой тяги надежны, поскольку в них не используются экстремальные режимы — сверхвысокие температуры и давление. К тому же присутствие человека на корабле позволит продлить их ресурс: всегда можно будет заменять некоторые детали, «съеденные» ионной эрозией.
По оценкам НАСА, ядерные электрические ракеты могут долететь до Марса за три-шесть месяцев. Существенно, что «Странник» может пригодиться землянам и кроме удовлетворения научного любопытства. Учёные из Новосибирска утверждают, что он способен защитить Землю от столкновения с крупным астероидом. Как? Доставив на его поверхность двигатель или ядерный заряд для отклонения опасной траектории. Это опять же эффективнее сделать руками роботов, управляемых с близкого расстояния.
Кстати, если внеземная жизнь всё же отыщется в каком-нибудь уголке Солнечной системы, то её гораздо безопаснее изучить сперва дистанционно и, в крайнем случае, на «Страннике» — не боясь инфицировать Землю.
По словам сибирских учёных мужей, в России ныне есть задел практически по всем компонентам «Космического странника», хотя без международной кооперации не обойтись. А как же быть со старой песней — мечтой про следы «на пыльных тропинках далеких планет»? Лучше следы роботов, чем никаких следов — считают разработчики проекта.