Практически во всех войнах, которые знало человечество, победа достигалась не только оружием, но и целенаправленным психологическим воздействием на неприятеля. Примеры психологического воздействия с целью подрыва морального духа противника можно встретить практически везде, где применялась военная сила. Но на протяжении столетий это были небольшие по масштабам и не отличающиеся по разнообразию действия. С появлением печатной продукции положение резко изменилось. Газеты, журналы, электронные СМИ, сетевые издания открыли широкие возможности для целенаправленного влияния на мнения, чувства, поведение огромных масс людей с целью достижения выгод для страны, ведущей пропаганду. С этим бескровным и бесшумным оружием, способным стать детонатором мощного взрыва, начали считаться.

Впервые эффективную пропагандистскую операцию как составную часть единого плана боевых действий осуществил в 1799 г. в ходе итальянского похода русской армии А.В.Суворов. Приемлемая для объекта воздействия оценка обстановки, убедительная аргументация и образный язык сделали обращение Суворова к солдатам пьемонтской армии весьма действенным: на сторону русско-австрийских войск пьемонтцы переходили не только поодиночке, но и группами, и даже целыми частями.

Автором многих прокламаций был Наполеон. В его армии постоянно находилась походная типография с набором иностранных шрифтов, способная выпускать до 10 тыс. листовок в сутки. Фраза Наполеона — «Четыре газеты смогут причинить больше зла, чем стотысячная армия» — стала хрестоматийной.

Поворотным моментом в практике морального разложения войск и гражданского населения противника стала первая мировая война. Психологическое воздействие превратилось в специальный вид оружия, эффективно помогавший действующим армиям выполнять боевые задачи. Появились специальные службы, которые вели пропаганду на войска и население противника и оказывали влияние на формирование общественного мнения в нейтральных странах. Совершенствовалась техника распространения печатной продукции. По опыту первой мировой войны стало ясно: оказывать пропагандистско-психологическое воздействие на военнослужащих и население потенциального противника необходимо задолго до начала войны.

В годы второй мировой теория и практика психологического воздействия получили дальнейшее развитие. С 1942 г., после выхода в США книги сотрудника разведки и специалиста по внешней пропаганде Ладислава Фараго «Германская психологическая война», начал широко употребляться термин «психологическая война» (ПсВ). Аппараты ПсВ вооруженных сил противоборствующих сторон превратились в разветвленные самостоятельные службы.

В Германии к ПсВ против СССР были привлечены Министерство пропаганды, МИД, Главное управление имперской безопасности СС (РСХА), военная разведка «Абвер», восточный отдел внешнеполитического управления национал-социалистской партии. При штабе верховного главнокомандования функционировал отдел пропаганды. Ему подчинялись батальоны и роты пропаганды, приданные всем армиям и танковым группам, а также воздушным флотам ВВС. В своей деятельности они руководствовались указанием Гитлера о том, что «есть более глубокая стратегия — война интеллектуальным, психологическим оружием...», когда «место артиллерийской подготовки перед атакой пехоты... займет пропаганда, которая сломит врага психологически, прежде чем вообще вступят в действие армии». По степени важности пропаганда на противника в Германии приравнивалась к вооруженной форме борьбы.

В штабе верховного командования союзников также было создано управление ПсВ. Оно определяло психологическую войну как «распространение пропагандистских материалов, предназначенных для деморализации врага и подавления его воли к сопротивлению, а также для повышения морального духа союзников». За годы второй мировой войны только в Европе английская авиация сбросила 6,5 млрд., а американская — 8 млрд. листовок.

В годы холодной войны ПсВ являлась ее важнейшей составной частью, а само название трансформировалось в термин «психологические операции» (ПсО). Наибольший опыт в послевоенное время в проведении подобных операций в военных конфликтах накоплен рядом стран НАТО, в первую очередь США, а также Израилем. При организации и проведении ПсО в большинстве иностранных государств за основу взяты взгляды специалистов США, рассматривающих под психологическими операциями проводимую в мирное и военное время плановую пропагандистскую и вспомогательную психологическую деятельность, рассчитанную на «иностранные враждебные, дружественные или нейтральные аудитории», с тем чтобы влиять на их поведение в благоприятном направлении для достижения определенных национальных целей.

Пропагандистское (или информационно-психологическое) воздействие представляет собой целенаправленное распространение через средства массовой информации, а также с помощью слухов, анекдотов, специальной информации для формирования в нужном направлении чувств и поведения избранного объекта воздействия. Вспомогательная психологическая деятельность осуществляется для усиления пропагандистского воздействия практическими акциями. Она включает демонстрацию силы войсками; экономическое эмбарго; провоцирование в стране воздействия гражданского неповиновения, забастовок, инсценировку повстанческих действий; террористические и диверсионные акции, дискредитацию государственных и политических деятелей, армии, спецслужб, неугодных СМИ и т.д.

Основными объектами воздействия являются: военно-политическое руководство, военнослужащие и гражданское население дружественных, нейтральных государств и страны, против которой планируется силовая акция; национальные и религиозные меньшинства; оппозиционные силы; определенные социальные группы (интеллигенция, предприниматели, домохозяйки, студенты и т.д.).

В зависимости от характера, масштаба и содержания задач, решаемых в военном конфликте, специалисты армии США психологические операции подразделяют по уровням на стратегические («призванные создать благоприятную психологическую обстановку для ведения военных действий»), оперативные («в поддержку военных кампаний или крупных операций») и тактические («в интересах достижения краткосрочных целей, в поддержку командиров тактического звена»). По видам: в поддержку боевых действий, в поддержку действий по введению противника в заблуждение; в поддержку действий в конфликтах низкой интенсивности и специальных операций.

Перечень задач, решаемых в ходе ПсО, как правило, определяется целевыми установками военно-политического руководства, а также соответствующими командирами объединений и соединений. В ПсО стратегического уровня они могут быть следующими: дискредитация фактов истории и политики государства - объекта воздействия, национальной самобытности его народа, деятельности в социально-экономической, политической, военной и культурной сферах; замалчивание их признанных мировых успехов и преувеличение недостатков; постепенная подмена системы ценностей, определяющих образ жизни объекта воздействия; создание такого психологического климата, который бы вызывал чувства взаимного подозрения, сомнения, боязни, а также создавал предпосылки для экономического, духовного и военного поражения, приводящие в конечном счете к потере воли к сопротивлению; представление собственного образа жизни как образа жизни будущего, который необходимо признать, чтобы выжить; снижение эффективности деятельности учреждений или отдельных лиц, противодействующих психологической «оккупации»; пропаганда форм общественного поведения, оказывающих негативное влияние на моральный потенциал нации и страны в целом.

В ПсО оперативного и тактического уровня: подрыв морального духа военнослужащих и моральной стойкости населения противника, снижение за счет этого боевого потенциала его вооруженных сил; раскол единства народа и армии; стимулирование недовольства среди военнослужащих противника; введение противника в заблуждение; поддержка оппозиционных элементов в среде противника; побуждение населения стран, против которых ведутся боевые действия, к неповиновению законным властям; борьба со слухами.

Основным средством распространения пропагандистских сообщений являются СМИ, в первую очередь телевидение. По выразительности, объемности информации оно не имеет себе равных. Не секрет, что телерепортажи с места событий создают у зрителей иллюзию личной сопричастности к показываемым на экране новостям. Как правило (это подтверждается опросами общественного мнения), около 90% зрителей воспринимает как правду то, что передается. На самом же деле мы нередко получаем уже интерпретированную, соответствующим образом обработанную информацию о реальных событиях из вторых рук. Эффект восприятия такой «информации» в значительной мере зависит от содержания и тональности комментариев, пропагандистского мастерства ведущего телепрограммы, соответствующего разъяснения им фактов. А они, как правило, находятся в прямой зависимости от целей, преследуемых конкретными силами. Используя повторы телепередач и апеллируя в основном к эмоциям, можно навязать объекту воздействия практически любую точку зрения.

Непосредственное пропагандистское (информационно-психологическое) воздействие в зоне конфликтов выполняют специальные формирования ПсО. Каждый вид вооруженных сил имеет свои силы и средства. Главный потенциал психологических операций сосредоточен в сухопутных войсках. Основным регулярным формированием ПсО СВ и одновременно ядром всей структуры ПсО ВС США является 4-я группа психологических операций. Ее девиз, нанесенный на эмблеме части: «Слово побеждает». Группа включает несколько батальонов ПсО и батальон подготовки и выпуска пропагандистских материалов. Батальоны регионально ориентированы. Один предназначен для действий в зонах Атлантического океана, Центральной и Южной Америки, второй — в Европе и Африке, третий — в тихоокеанском регионе.

Помимо 4-й группы имеется еще 96-й батальон по работе с гражданским населением. Он обеспечивает лояльное отношение населения и властей на захваченных территориях к американским войскам и военной администрации путем различных форм и методов воздействия.

4-я группа ПсО и 96-й батальон являются мобилизационным ядром для частей и подразделений ПсО резерва армии. Всего в организованном резерве находится три штаба группы ПсО, 9 батальонов, 22 отдельные роты ПсО, 8 командований по работе с гражданским населением (около 40 батальонов).

В военное время предусматривается создание в сухопутных войсках групп ПсО двух типов: общей и непосредственной поддержки. Группы общей поддержки состоят из батальонов общей поддержки, по работе с военнопленными и батальонов консолидирующей пропаганды. Они предназначены для ведения ПсО стратегического уровня в масштабе ТВД, для работы с военнопленными и психологической обработки населения занятых территорий. Группы непосредственной поддержки включают батальоны и роты непосредственной поддержки из расчета: 1 батальон на корпус, 1 рота на дивизию, отдельную бригаду. Они, как правило, уже в мирное время закрепляются за теми корпусами, которым будут придаваться в военное время.

ВВС США в мирное время не имеют собственных сил ПсО и привлекаются в основном к оказанию поддержки сухопутным войскам в проведении психологических операций. В то же время отдельные подразделения их резервных компонентов располагают определенным потенциалом для осуществления ПсО.

ВМС США также имеют в составе резерва подразделения, способные готовить теле- и радиопрограммы на иностранную аудиторию. Кроме того, группа тактической дезинформации Атлантического флота ВМС США располагает мобильным радиопередатчиком мощностью 10 кВт, который может быть использован в интересах ведения ПсО. В резерве морской пехоты есть две группы по работе с гражданским населением (3-я на Восточном побережье и 4-я на Западном), обеспечивающие проведение ПсО.

Для достижения высокой эффективности психологических операций большое внимание уделяется разносторонней подготовке специалистов ПсО. Они имеют глубокие знания о социально-экономических, политических, национальных, религиозных, культурных традициях и особенностях военнослужащих и гражданского населения страны воздействия, хорошую языковую подготовку. Отдельные подразделения ПсО по возможности стараются укомплектовать выходцами из стран, против которых планируется вести операции.

Подготовка специалистов ПсО осуществляется на базе единой учебной программы Министерства обороны США, предусматривающей обучение слушателей как в специальных учебных заведениях, так и на курсах. Курс основ ПсО введен в большинстве военных учебных заведений, начиная с сержантских школ и кончая командно-штабными колледжами видов вооруженных сил.

События конца 80 — начала 90-х годов в бывших социалистических странах Восточной Европы и СССР показали возрастание роли психологического воздействия и при решении внутриполитических проблем, заинтересованность в этом «третьих сил», выступающих нередко их основными организаторами и дирижерами и преследующими свои интересы. «Война слов» стала неотъемлемой частью современных национально-гражданских войн в горячих точках СНГ, в период так называемых цветочных и цветных революций.