«Я пустил самолет по бетонной дорожке. Начался самый трудный, самый сложный перелет. Ревущий на полных оборотах мотор понес самолет. Теперь только бы не свернуть. С каждой секундой самолет набирает скорость. Последний привет рукой в сторону провожающих, и я отрываю самолет от земли. Подпрыгнув раз-другой, машина остается висеть в воздухе. Байдуков убирает шасси. Мелькают ангары, фабричные трубы. Мы летим. Внизу леса, поля, реки. Утро. Страна просыпается».

Так писал потом о старте этого поистине исторического полета выдающийся летчик В. П. Чкалов. Утром 18 июня 1937 года его самолет АНТ-25 взлетел с подмосковного аэродрома Щелково и взял курс на Северный полюс. Экипаж состоял из трех человек: командир — летчик-испытатель Валерий Чкалов, второй пилот — летчик-испытатель Георгий Байдуков и штурман — инженер 1 ранга Александр Беляков. Особое внимание было уделено вопросу загрузки самолета. По настоянию Чкалова общий вес продуктов питания снизили с 350 кг до 115. Лишь десятая часть продовольствия предназначалась для трехсуточного полета, остальное взяли на случай вынужденной посадки в необитаемом месте. Из-за опасений перегруза меньше взяли и баллонов с кислородом.

Одномоторный самолет АНТ-25, или РД (рекорд дальности) для сверхдальних перелетов конструкции Андрея Туполева был построен к осени 1934 года. В машине были такие технические новшества, как убирающееся в полете шасси с масляным амортизатором и электроподъемом.

Полет проходил в сложнейших погодных условиях. А если быть точным, более 15 часов ситуация была экстремальной: на крыльях, стабилизаторе, антеннах образовалась ледяная корка. Был момент, когда закончилась вода в системе охлаждения мотора, а в резервном бачке вода замерзла. В любую минуту двигатель могло заклинить. Из-за сильных встречных ветров топлива было израсходовано больше, чем рассчитывали. Но несмотря на очень большие трудности, основная задача перелета — пройти всю Арктику через полюс и приземлиться в США или Канаде — была выполнена.

Чкалов принял решение совершить посадку в Портленде. В середине дня 20 июня АНТ-25 начал снижение. Через 63 часа 16 минут после взлета, преодолев 8504 км, экипаж посадил самолет на военном аэродроме в пригороде Портленда Ванкувере. Топливо в баках было уже на исходе...

Печать и радио США в течение многих дней в восторженных тонах комментировали уникальный по тому времени перелет. В историческом Овальном кабинете Белого дома летчиков принял сам президент Франклин Рузвельт.

— Сейчас об этом «не модно» говорить, — рассказывает мне дочь легендарного летчика Валерия Валерьевна, — но отец очень любил свою страну. Все, чего ему удалось достичь в своей недлинной, но очень яркой, как свет далекой планеты, жизни, он сделал для Родины, для людей.

В этой связи в ходе нашей беседы мы вспомнили примечательный эпизод, который вошел особой строкой в хронику отношений между двумя нашими странами. 30 июня 1937 года в Нью-Йорке состоялся торжественный прием в честь наших летчиков. Его организовали Клуб исследователей и Русско-американский институт под председательством доктора Уильямура Стефанссона. Элита американского общества сочла за честь встретиться с русскими покорителями пространства и времени.

В своей яркой речи Валерий Павлович подчеркнул, что речь идет не о трех пилотах, а о величии нашего государства и его народе, о его стремлении иметь хорошие отношения с Америкой. «Никакие циклоны, никакое обледенение крыльев самолета не могли остановить нас, так как мы знали, что выполняем желание всего нашего народа передать его дружественное отношение к народам Америки». В то же время Чкалов посетовал, что его страна американцам мало известна, о ней за границей много вымыслов и клеветы. Он выразил уверенность в том, что Россия пройдет через испытания, непонимание и клевету — точно также как АНТ-25 прошел через бушующие циклоны и обледенение.

Во внешнеполитическом плане это был очень важный прорыв в советско-американских отношениях, который совершили не первые лица государства, не профессиональные дипломаты, а летчики, прообразы народных дипломатов. Обращаясь ко всем американцам, восторженно чествовавших Чкалова и его товарищей, он закончил свое выступление яркой и образной фразой, которая вошла в историю: «Примите искренние дружеские пожелания от 170 миллионов советских людей, которые мы принесли вам на крыльях самолета».

Эту мысль Валерий Павлович подчеркивал и в своих последующих выступлениях и печатных публикациях. Он неизменно делал акцент на том, что беспримерные по тому времени перелеты совершены на машинах, созданных трудом наших конструкторов, инженеров, рабочих. И сам АНТ-25, и установленные на нем рекорды — это достижение всей Страны Советов. Так что Чкалов был не только великим летчиком, но и великим гражданином великой страны.

Кстати, в 1974 году в городе Ванкувере был создан и по сей день действует Чкаловский комитет. Годом позже на месте посадки советского самолета американцы установили монумент, а в 1997 году соорудили мемориальный комплекс. Америка, которая, как и Россия, была в лидерах мировой авиации, по достоинству оценила подвиг чкаловского экипажа. «Тогда просто восхищение было такое детское, это были герои. Конечно, на одном двигателе пролететь шестьдесят часов, даже больше — шестьдесят три часа, это настоящий героизм», — вспоминает Герой Советского Союза заслуженный летчик-испытатель СССР Иван Ведерников.

Но сейчас уже мало кто знает, что у рекордного чкаловского перелета в Америку была своя предыстория. Еще в 1934 году экипаж под командованием Михаила Громова установил на АНТ-25 мировой рекорд дальности. 10-12 сентября Громов и его товарищи прошли по замкнутому маршруту расстояние в 12411 км за 75 часов непрерывного полета. Советское правительство стремилось открыть воздушный мост с США и Канадой через Северный полюс. 3 августа 1935 года летчики Сигизмунд Леваневский, Георгий Байдуков и штурман Виктор Левченко подняли в воздух перегруженный маслом и топливом арктический вариант самолета, взяв курс на полюс и далее — на Америку. Но из-за технической неисправности перелет не состоялся.

Тогда реализовать идею беспосадочного перелета и командовать новым экипажем предложили Валерию Чкалову. 20 июля 1936 года был совершен «контрольный» перелет в «дальнее пограничье» по маршруту: Москва — остров Виктория — Земля Франца-Иосифа — Северная Земля — бухта Тикси — Петропавловск-Камчатский — остров Удд (ныне остров Чкалова) в устье Амура (Хабаровский край). Было преодолено 9374 км за 56 часов 20 минут в сложных погодных условиях. Одномоторный АНТ-25 испытание выдержал, и мировой рекорд дальности по ломаной линии стал советским. Чкалова, Байдукова и Белякова наградили орденами Ленина, удостоили званий Героев Советского Союза и выдали крупные денежные премии.

Только спустя год, в июне тридцать седьмого, чкаловский экипаж совершил свой легендарный полет из Москвы в Америку. Он имел огромное политическое значение, способствуя утверждению имиджа нашей страны как мировой авиационной державы. Успешная миссия Чкалова и его товарищей на деле подтвердила реальность дерзкого лозунга того времени: летать выше всех, дальше всех, быстрее всех!

И в заключение — примечательный факт. Неизвестные ранее документы о рекордном перелете чкаловского экипажа в Америку связаны с РОСТО-ДОСААФ (в ту пору Осоавиахим). Их обнаружила дочь летчика Валерия Валерьевна Чкалова, когда работала в Государственном архиве Российской Федерации (ГАРФ). Дело в том, что Центральный аэроклуб, входивший в систему Осоавиахима, непосредственно занимался подготовкой и организацией перелета. В частности, заместитель наркома оборонной промышленности СССР М. М. Каганович поручил руководству аэроклуба связаться с Национальной авиационной ассоциацией США, чтобы проинформировать американскую сторону о предполагаемых сроках перелета. Об этом, в частности, говорится в письме Кагановича от 9 июня 1937 года, хранящемся в этом архиве. К тому именно Центральный аэроклуб занимался оформлением документов по регистрации рекордов чкаловского экипажа.

Как видим, предтеча нынешнего РОСТО-ДОСААФ имела самое непосредственное отношение к организации рекордного перелета.