1 мая 1886 года социалистические, коммунистические и анархические организации США и Канады устроили ряд митингов и демонстраций. При разгоне демонстрации в чикаго погибло шесть демонстрантов. С этого времени Чикаго становится центром пролетарской борьбы за восьмичасовой рабочий день. В городе действовали отделения Ордена рыцарей труда, Американской федерации профсоюзов, Социалистической рабочей партии. Однако наибольшим влиянием в городе пользовались рабочие-анархисты, чьими лидерами стали Альберт Парсонс и Август Шпис, бывшие ранее активными функционерами профсоюзов, которые пришли в либертарное движение, разочаровавшись в легальной политической деятельности, поняв, что выборы, политическая борьба ничего на самом деле не дают рабочим. Они искали новые методы сопротивления капиталистической эксплуатации рабочего класса и государственному гнету.
В ходе последовавших за этим массовых выступлений протеста против жестоких действий полиции в результате взрыва бомбы было убито восемь полицейских. По обвинению в организации взрыва четверо рабочих-анархистов были приговорены к смерти (в последствии было доказано, что обвинение было ложным).
Именно в память о казнённых Парижский конгресс II Интернационала (июль 1889) объявил 1 мая Днём солидарности рабочих всего мира и предложил ежегодно отмечать его демонстрациями с социальными требованиями.
В Российской империи Первомай как день международной солидарности впервые отметили в 1890 году в Варшаве проведением стачки 10 тыс. рабочих.
С 1897 года маёвки стали носить политический характер и сопровождались массовыми демонстрациями. На первомайские стачки и демонстрации 1912—1914 годов выходило более 400 тыс. рабочих.
В 1917 году, после Февральской революции, Первомай впервые отпраздновали открыто: миллионы рабочих вышли на улицы с лозунгами «Долой министров-капиталистов», «Вся власть Советам», «Долой империалистическую войну!».
После Октябрьской революции праздник стал официальным: в этот день проводились демонстрации трудящихся и военные парады (первый первомайский парад РККА состоялся в 1918 году на Ходынском поле). На второй день праздника, как правило, во всей стране проходили «маёвки» — массовые празднования на природе.
По-настоящему «массовым праздником» 1 мая стал в СССР. И это действительно был праздник для трудящихся, получивших дополнительно два выходных дня. Майские гуляния проходили по всей стране, люди радовались обновлению природы и дружно шли на демонстрацию с транспарантами и цветами. Обязательным атрибутом Первомая был праздничный стол. Долгое время 1 мая отмечалось как День международной солидарности трудящихся всех стран.
В эпоху «развитого социализма» первомайские демонстрации превратились в формальное и обязательное мероприятие. Организованные колонны трудящихся шествовали по центральным улицам городов и поселков под бравурную музыку, из громкоговорителей звучали приветствия дикторов и политические лозунги, а с трибун, установленных обычно возле главных административных зданий, демонстрантов приветствовали руководители КПСС, представители власти, передовики производства, ветераны, почетные граждане. Велась трансляция по местным теле- и радиоканалам. Главная демонстрация страны проходила на Красной площади Москвы и транслировалась центральными телеканалами.
С 1992 года всенародно любимый праздник переименован в Праздник весны и труда.
Этот день, отмечаемый частью мирового сообщества как день солидарности трудящихся, в России используется для проведения политических акций профсоюзами, партиями и движениями различной направленности — при этом все они выступают под своими лозунгами.