В XIX веке астронавты провели много времени в поисках теней, проходящих по Солнцу. Они искали Вулкан – планету, предположительно располагающуюся внутри орбиты Меркурия, – пытаясь отследить ее перемещения. Считалось, что если наблюдать с Земли, то можно увидеть, как возможно существующая планета пройдет по диску Солнца.
К сожалению, никакой планеты Вулкан обнаружено не было, но сам по себе метод наблюдения оказался перспективным и сейчас применяется в принципе действия «Кеплера», космического аппарата США, выведенного на земную орбиту в марте 2009 года.
«Кеплер» – это телескоп, одновременно наблюдающий за более чем 150 000 звезд и записывающий яркость света, исходящего от них. Он должен фиксировать малейшие периодические уменьшения яркости, вызванные перемещениями планет. 4 января группа, отвечающая за работу телескопа, объявила, что за первые шесть недель тестирования небесного свода было отмечено пять таких случаев.
Последние 15 лет показали, что «поднадзорные планеты» ничем не примечательны. Более 400 планет расположились вокруг звезд (отличных от Солнца). Ученые пытались обнаружить колебания в звездах, вызванные вращающимися вокруг них планетами. Для достаточного уровня колебаний требуется массивная планета, поэтому метод колебаний не очень подходит для открытия планет размера Земли.
«Кеплер», тем не менее, может обнаружить такие планеты. Земля, по мере вращения, уменьшает на 0,01% количество исходящего от солнца света, которое наблюдатель может увидеть. «Кеплер» вполне может фиксировать такие изменения.
И на самом деле обнаруженные планеты значительно превосходят Землю по размерам. Четыре из них сопоставимы по размерам с Юпитером, а одна примерно размера Нептуна. Их орбиты намного короче и равны от 3,3 до 4,9 земных дней. Во всем этом нет ничего удивительного. Даже применяя транзитный метод, большие планеты гораздо легче определить, чем маленькие. И чтобы быть уверенным в том, что колебания в яркости звезд имеют место скорее по причине перемещения планет, чем из-за неких свойств самой звезды, они должны происходить через регулярные и предсказуемые интервалы времени. Были замечены сотни колебаний яркости, по-видимому, вызванные планетами с бóльшими орбитами, но они пока не признаны транзитами.
Это значит, что такие планеты намного ближе к их звездам, чем Земля к Солнцу, и поэтому они намного горячее (1200-1650 ºC ) и больше по размеру. Но они не такие горячие, как самые необычные открытия, сделанные при помощи «Кеплера». Два обнаруженных космических объекта размерами с планету намного горячее (12.000 º C ), чем может показаться, если судить по расстоянию между объектом и его звездой. Получается, что они сами излучают энергию, несмотря на то, что они слишком малы, чтобы быть звездами. Это только предположения, но согласно одной теории, они слишком молоды и из-за силы их собственного тяготения у них происходят внутренние взрывы, которые и выделяют тепло.
Основная причина того, почему обнаружение планет становится таким популярным родом занятий – это надежда на то, что однажды будет обнаружена планета, пригодная для жизни. Ни одно из сделанных открытий пока не оправдало надежды. Поэтому нужно будет провести еще множество математических вычислений и проанализировать атмосферы планет на содержание кислорода. Охота на планету идет полным ходом. И если на самом деле существуют планеты, подобные Земле, то они, будем надеяться, скоро будут обнаружены.
« The Economist » 5.01.2010
Перевод с английского Марии Просвиряковой.