За годы руководства Советским государством Иосиф Виссарионович собрал большую библиотеку. По самым скромным оценкам, в конце жизни советского лидера в его библиотеке насчитывалось более 20 000 книг. В основном, это были книги по истории и истории научного социализма, по экономическим проблемам, философии и другим общественным дисциплинам. И хотя библиотека Сталина считалась большой на фоне огромной библиотеки Демьяна Бедного, в которой «было все»,она выглядела довольно скромно. Правда, в библиотеке вождя находились все изданные в 20-40-е годы XX века произведения основоположников марксизма-ленинизма, а также почти все книги его политических противников — Троцкого, Бухарина, Каменева, Зиновьева и других. На его полках стояли энциклопедии и справочники всех видов, хорошо подобранное собрание художественной литературы. До середины 30-х годов личная библиотека Сталина находилась в его Кремлевской квартире, а затем большая ее часть была перевезена на «ближнюю дачу», в Кунцево. За этим фондом был закреплен штатный библиотекарь.
Необходимо заметить, что все эти годы И. В. Сталин очень много читал, постоянно и непрерывно занимался самообразованием, изучал историю и теорию общества, принимал активное участие в различных дискуссиях. Он получал и просматривал или прочитывал все основные общественно-политические журналы, выходящие в стране. Кроме того, через библиотекаря и своих секретарей — Поскребышева и Хрусталева — И. В. Сталин заказывал книги для временного пользования, которые ему привозили пачками из главных государственных библиотек. Все эти книги фиксировались, а в конце каждого года на них составлялись обширные списки, которые обрели покой в Российском центрехранения и изучения документов новейшей истории (РЦХИДНИ) Комитета по делам архивов при правительстве Российской Федерации.
В советской печати неоднократно публиковались списки книг, которые читал И. В. Сталин, заказывая в библиотеках и своевременно возвращая их обратно через несколько дней. Интересно отметить, что в 20-е годы XX века Сталин заказывал и выписывал для чтения или просмотра до 500 книг ежегодно. В 30-е годы это количество значительно снизилось. В 40-е годы в его заявках преобладали книги военного характера, включая воинские уставы иностранных армий.
При чтении книг из государственных библиотек кремлевский читатель на них не делал никаких пометок или подчеркиваний, а выписки из этих книг ему делали в секретариате. Но на книгах личных он делал множество пометок, подчеркиваний, закладок, причем для пометок пользовался цветными карандашами, а при недостатке места на полях книги делал обширные заметки на отдельных листах бумаги, которые затем закладывались между страниц книги. Нужно заметить также, что к И. В. Сталину в эти годы поступали сигнальные экземпляры многих книг, которые потом с его пометками возвращались в издательства.
Чудом сохранилась одна из таких книг в домашней библиотеке историка Михаила Гефтера. Это первый том собрания сочинений Бисмарка, подготовленный к изданию в 1940 году. Предисловие к собранию сочинений испещрено многочисленными пометками И. В. Сталина. Некоторые из них весьма интересны. Сталин, например, обратил внимание на слова редактора предисловия о том, что Бисмарк всегда настаивал, чтобы «Германия никогда не воевала на два фронта, и предостерегал немецких лидеров против войны с Россией». Подчеркнув эти слова, Сталин на полях сигнального экземпляра синим карандашом написал: «Не надо пугать Гитлера». То, что эта надпись была сделана в 1940 году, придает особый интерес сталинской пометке. Естественно, в издательстве сразу же переделали предисловие к собранию сочинений Бисмарка. Заметим кстати, что в те годы многие писатели присылали свои книги И. В. Сталину, а некоторые даже и свои рукописи…
Долгие годы судьба библиотеки И. В. Сталина была неизвестна. И лишь недавно выяснилось, что его библиотека была передана на хранение в закрытые фонды Института марксизма-ленинизма. Но доступа к этим фондам практически никто не имел. Правда, одним из первых советских историков, кто получил доступ к книгам сталинской библиотеки, стал Д. Волкогонов, директор Института военной истории МО СССР, автор документального исследования «Триумф и трагедия». А один из наиболее известных иностранных биографов И. В. Сталина — профессор Роберт Такер с 1978 года добивался разрешения познакомиться с личными вещами И. В. Сталина и его библиотекой. Он получил это разрешение лишь... в 1989 году, когда первый том его трилогии о И. В. Сталине готовился к печати в одном московском издательстве.
Несколько позднее получил доступ к книгам сталинской библиотеки профессор МГУ и консультант Института марксизма-ленинизма Леонид Спирин. Он опубликовал в одном из журналов содержательную статью о пометах и замечаниях И. В. Сталина на книгах и журналах по военной тематике. Это замечательное исследование раскрывает читателям объем и характер знаний И. В. Сталина по военной тематике, которыми владел гениальный полководец до и после Великой Отечественной войны.
Л. Спирин в российской печати рассказал и о судьбе личной библиотеки И. В. Сталина. На всех книгах научного содержания ставился штамп «Библиотека Сталина» и порядковый номер. Этих томов было более 5,5 тысяч. Их в начале 60-х годов прошлого века передали на хранение в закрытые фонды Института марксизма-ленинизма. На многотомных собраниях сочинений классиков русской, советской и мировой литературы, а также на книгах и альбомах по искусству, некоторых других книгах не было ни штампа, ни номера библиотеки. Отсутствовали на этих книгах и пометы самого И. В. Сталина. Эти книги — более одиннадцати тысяч экземпляров — передали в Библиотеку имени В. И. Ленина (ныне РГБ). Около 500 книг передали в подшефную школу и агитпункт. Примерно 400 книг, в основном старые учебники детей Иосифа Виссарионовича, свезли в утиль… В собрании оказалось и большое количество книг со штампами государственных библиотек. Эти книги И. В. Сталин заказывал и получал через своих помощников. Но в последние годы жизни он уже читал мало, держал у себя затребованные книги месяцами и даже годами. Все они после смерти великого читателя были возвращены библиотекам.
Надписи и пометы И. В. Сталина из коллекции Института марксизма-ленинизма можно увидеть сейчас на 391 книге. Профессор Л. Спирин пишет, что раньше книг с пометами И. В. Сталина было гораздо больше, но за эти годы многие книги бесследно «исчезли». Будем надеяться, что оставшиеся из библиотеки советского вождя книги ожидает лучшая доля.