В истории военного дела ножи и кинжалы играли роль далеко не однозначную. С одной стороны, еще с каменного века, когда человек научился обрабатывать кремень и обсидиан, нож являлся его неизменным спутником, совмещая в себе функции инструмента и оружия. С другой стороны, ножи и кинжалы практически всегда выполняли функцию оружия вспомогательного, второстепенного. Те исторические хроники, в которых повествуется о массовом использовании ножей в сражениях, по мнению большинства исследователей, скорее хотят передать такой гиперболой ожесточенный характер противостояния, чем реальный способ ведения боевых действий: «Те ведь без щитов, с засапожными ножами кликом полки побеждают, звоня в прадедовскую славу», Слово о полку Игореве.
Основным оружием для рукопашного боя в организованных военных отрядах с древнейших времен первых цивилизаций до античности и раннего средневековья являлись копье и дротик. Даже знаменитые римские мечи, которыми были вооружены легионеры, в массовых сражениях, когда использовались плотные боевые порядки, являлись вспомогательным оружием. Невозможно в тесном строю использовать рубящее оружие, победоносные фаланги и легионы наступали на противника, ощетинившись лесом пик. Даже мечи в таких случаях были с колющим клинком, например гладиусы. Об использовании короткоклинкового оружия в бою даже речи не идет, оно применялось в исключительных случаях для добивания поверженного противника в поединке или как оружие последнего шанса, как сейчас принято говорить.
Неоднозначны и трактовки упоминаний в летописях фактов использования ножей в бою, как свидетельств существования в прошлом специализированных боевых ножей: «И возиидоша на вал тотаре, козляне же ножи резахуся с ними», Ипатьевская летопись. Понятно, что в данном случае автор говорит об отчаянном сопротивлении горожан, которые пускали в ход любое оружие, включая кухонные и повседневные ножи. Тем не менее, необходимо признать наличие в прошлом как боевых ножей, так и периодов, когда они являлись основным видом клинкового вооружения бойцов.
Развитие металлургии в бронзовом, а затем в железном веках позволили человеку получить в свое распоряжение новые материалы, а вместе с ними и более эффективное оружие. При этом распространенность того или иного типа и формы оружия напрямую зависела от уровня развития ремесла. Первыми видами бронзового оружия, кроме наконечников стрел и копий, были топоры и ножи с кинжалами, поскольку отливать длинноклинковое оружие научились далеко не сразу и не везде. Основная масса войска в ранних цивилизациях была вооружена луками, пращами, копьями, дротиками, палицами и топорами. Такое сложное и дорогое в изготовлении оружие как длинный нож или кинжал могли позволить себе далеко не все.
Самыми известными боевыми ножами в истории раннего средневековья являются ножи древних германцев – саксы и их более длинный вариант – скрамасакс. Хотя основным оружием германской конницы и пехоты было, как и ранее, копье с топором, однако длинные ножи-скрамасаксы в 6-м – 7-м веках вполне успешно конкурировали с мечами на севере территории распространения германских племен. Подобные ножи с длинными тяжелыми клинками с односторонней заточкой встречались на всей территории северной Европы от Скандинавии до зоны расселения славянских племен, которая в будущем станет Древней Русью. Саксы были в первую очередь колющим оружием, а длинные скрамасаксы, иногда с полуторной рукоятью, могли использоваться и для рубки. По мере развития на севере Европы кузнечного ремесла, когда мастера научились выковывать многослойные длинные клинки, скрамасаксы уступили место мечам с обоюдоострыми рубящими клинками.
Наиболее быстрыми темпами технология выплавки железа из руды и получения углеродистой стали развивалась на Востоке и в Индии, где раньше всех научились получать относительно высококачественную клинковую сталь, т.н. булат или вутц, а также достигло вершин кузнечное искусство ковки дамасской стали. Оба эти метода позволили изготавливать длинные тонкие клинки, сначала прямые обоюдоострые, а затем изогнутые сабельные. Развитие металлургии в Европе шло несколько иным путем, хотя многослойные и сварные клинки там умели вырабатывать с раннего средневековья, плюс заимствование технологий и привозное клинковое сырье. Все это привело к улучшению качества клинкового оружия, к которому следует добавить развитие мощных составных луков и арбалетов, а также появление сплошного металлического доспеха и изменение тактики ведения боя. В любом случае в рукопашном бою господствовало т.н. белое или длинноклинковое оружие, а кинжалы и стилеты играли вспомогательную роль, пример – мизерикордия, кинжал или стилет с узким длинным клинком для добивания лежащего противника через щель в латах, или т.н. кинжал для левой руки, которым парировали оружие противника.
Такое положение сохранялось достаточно долго, при этом ножи вообще не рассматривались в качестве оружия профессионалов, а были вспомогательным оружием крестьянского ополчения, наряду с другими сельскохозяйственными инструментами. Появление огнестрельного оружия, сделавшего сплошные доспехи неактуальными, способствовало стремительному развитию и холодного оружия, тем более в условиях создания регулярных армий. Солдату, вооруженному тяжелым мушкетом, а позднее штуцером и винтовкой, требовалась замена неудобной шпаги или сабли на короткоклинковое оружие. Тем не менее этот процесс занял сотни лет и завершился только в начале 20-го века.
Швейцарские гвардейцы, служившие при многих европейских дворах, использовали с 16 века кинжалы, известные под названием гольбейн по имени немецкого художника Ханса Хольбейна, являвшегося автором эскизов украшенных образцов. Австрийские артиллеристы с 1660-х и шведские с 1670-х годов вооружались тесаками с характерными охотничьими эфесами. Германские егеря использовали тесаки-хиршфангеры (Hirschfanger), изготовленные по образцу охотничьих кортиков, а артиллеристы и саперы - фашинные ножи (Faschinenmesser).
И, наконец, в середине 17-го века произошло важное событие, изменившее облик пехоты и способы ведения боевых действий: охотничий багинет, представлявший собой кинжал или нож с тонкой рукоятью, круглой в сечении и вставлявшейся в ствол мушкета, начали использовать в бою. Из-за длительности заряжания мушкета пехота обычно производила залпы следующими друг за другом шеренгами, а оборону от атаки кавалерии противника осуществляли пикинеры. Использование багинета позволяло обыкновенному пехотинцу-мушкетеру после производства выстрела выполнять роль пикинера при атаке конницей неприятеля. Однако вес мушкета делал крайне затруднительным его использование в качестве пики, но ситуация кардинально изменилась с распространением во второй половине 17-го века кремниевых ружей.
Кремниевое ружье, которое весило вдвое меньше мушкета, в сочетании в багинетом позволило пехотинцам не только эффективно противостоять в обороне атакам вражеской кавалерии, но и осуществлять штыковые атаки на пехоту противника. Багинет можно считать первым относительно универсальным короткоклинковым оружием, будучи по сути своей кинжалом или ножом, он мог использоваться в качестве штыка. Кроме этого, в некоторых странах, например в Швейцарии, концы перекрестия исполняли в виде отвертки и молоточка для ухода за ружьем. Багинеты просуществовали в армиях вплоть до начала 19-го века.
В конце 17-го века появляется совершенно новый вид штыка – с трубкой для надевания на ствол, что позволяло не только использовать ружье со штыком для рукопашного боя, но и перезаряжать и вести огонь с примкнутым штыком. Наиболее распространены были сначала трехгранные, а затем четырехгранные игольчатые штыки. Этот тип штыка господствовал на поле боя весь 18-й и первую половину 19-го века. Различные варианты игольчатых штыков с трубкой использовались даже во 2-й Мировой войне, а их неотъемно-откидные модификации используются в некоторых странах до сих пор.
Со второй половины 18-го века начинает постепенно меняться тактика ведения боевых действий. Основным построением была плотная цепь, состоящая из нескольких шеренг, которая не могла достаточно быстро передвигаться по местности, сохраняя строй, поэтому главным средством прорыва обороны противника была кавалерийская атака. Теперь пехота начинает вводиться в бой из походного построения – колонны, когда передовые части производят залп, а затем вся масса войска ударяет в штыки.
В 18-19-м веках распространенным вспомогательным оружием пехоты становится тесак. Заметным явлением в истории короткоклинкового оружия 19-го века был французский тесак обр. 1833 г., представлявший собой «реинкарнацию» древнеримского меча-гладиуса. Сейчас сложно представить, какую идею закладывали в конструкцию этого тесака его создатели, получив в результате неуклюжее и тяжелое оружие, которое не позволяло достаточно успешно сражаться как против пехотинца с длинным ружьем со штыком, так и против кавалериста с пикой и саблей. Саперные модификации тесака, хотя имели пилу на обухе, все же были недостаточно эффективны в качестве инструмента. Тем не менее, это не помешало тому, что тесак обр. 1833 г. был скопирован с незначительными изменениями большинством армий ведущих государств. Он ограниченно использовался даже в начале 1-й Мировой войны, окончательно уйдя с арены под давлением потребности военной промышленности в цветных металлах для производства боеприпасов и изменения способов ведения боевых действий.
В 19-м веке из-за появления сначала капсюльных, а затем казнозарядных ружей и изменением в силу этого военной тактики в сторону повышения мобильности пехоты и быстрого маневрирования, во весь рост встала задача универсализации холодного оружия пехотинцев для максимального облегчения веса носимой амуниции. В первую очередь речь шла о замене тесаков на штыки-тесаки, первые образцы которых появились еще в XVIII веке в германских государствах для примыкания к штуцерам, которые были на вооружении егерей. Прототипами их послужили хиршфангеры – охотничьи кортики. Для артиллеристов и саперов вводятся штыки-тесаки с пилой на обухе как гибрид штыка и фашинного ножа. В середине 19-го века сначала во Франции, а затем и в других странах по французскому образцу вводятся штыки-тесаки с клинком ятаганного типа. Появляются и штыки-шпаги с клинками с четырехгранным или Т-образным сечением. Для крепления к оружию наиболее часто использовался Т-образный продольный паз с пружинной защелкой в головке рукояти и надеваемое на ствол кольцо на крестовине штыка.
Поскольку пехотинец, вооруженный ружьем со штыком-тесаком, должен был противостоять в рукопашной схватке кавалеристу с пикой и саблей или пехотинцу противника, вооруженному ружьем с длинным игольчатым штыком, длина штыков-тесаков превышала 600 мм. В течение 19-го века такие универсальные штыки, сочетающие колющие и рубящие свойства, постепенно вытесняли пехотные тесаки.
В 19-м веке в разных странах начинают принимать на вооружение особых частей ножи и кинжалы. Хотя основным видом короткоклинкового оружия на флоте был кортик, но с начала века он начал превращаться в форменное оружие, теряя боевые качества. Поэтому, когда во Франции при Луи-Филиппе в 1833 году начинается реформа флота, на вооружение абордажных команд принимается матросский абордажный нож со стилетным клинком. Он изготавливался в основном на мануфактурах Клинженталь и Шательро из бракованных трехгранных штыков. Нож-стилет состоял на вооружении до 1872 г. С началом 1-й Мировой войны, когда возникла потребность в окопных ножах, решением Военно-морского министерства в октябре 1915 г. 10500 абордажных ножей были переданы Военному министерству.
Популярная история американских боевых ножей ведет свое начало с конца 1820-х годов и связана с именем Джима Боуи (Jim Bowie), героически погибшего при обороне форта Аламо во время войны Мексики с Техасом. Хотя достоверно не известно, как выглядел настоящий первый нож Боуи, с которого и началась эта история, следует признать, что с того времени все большие охотничьи и боевые ножи в Америке, дизайн которых был основан как на средиземноморской, так и на шеффилдской ножевой традиции, стали называть ножами боуи. Дизайн боуи проник и в сферу армейских ножей, фактически большинство разработок армейских ножей в США, например, знаменитый Ka-Bar, а в послевоенные годы и в других странах, построено на этой традиции.
В конце 1830-х гг. правительство США заказало у фирмы Andrew G. Hicks, Cleveland, Ohio ножи для вооружения егерских частей (Riflemans). В марте 1849 года специализировавшаяся на длинноклинковом оружии фирма Ames Manufacturing Co. отгрузила на арсенал 1000 ножей с полуторной заточкой клинка, получивших название нож горных стрелков (егерей) обр. 1849. Из предложенных Ames Manufacturing Co образцов военные выбрали самый мощный, вследствие чего нож вышел довольно массивным – клинок длиной около 300 мм имел обух более 6 мм толщиной. В последней четверти 19-го века арсенал Springfield Armory начал поставки в войска ножа охотничьего образца 1880 года. Эта модель скорее напоминала европейский пехотный тесак с широким (до 50 мм) обоюдоострым клинком длиной 200 мм и служила как для оборудования стрелковых ячеек, так и для самообороны и бивуачных работ.
Наиболее массово в 19-м веке кинжал применялся казачьими войсками Российской Империи. Кинжалы–камы с прямым широким клинком, плавно сужающимся к острию, были заимствованы у кавказских народов в период кавказских войн вместе с шашками и национальной одеждой. Реже встречались изогнутые кинжалы-бебуты. Кинжалы широко применялись в бою отрядами казаков-пластунов, которые заимствовали у черкесов весь комплекс вооружения – в том числе и кинжалы. Уставные образцы кинжалов были приняты на вооружение в 1840 году – для офицеров и нижних чинов Черноморского казачьего войска. Пластунские пехотные батальоны эффективно использовались в ходе Крымской войны 1853-1856 годов.
Более редкой разновидностью являются ножи нижних чинов иноверческих казачьих войск Российской империи образца 1840 года. Эти ножи копировали национальные монгольские формы и использовались преимущественно казачьими частями, дислоцировавшимися вдоль китайской границы.
В полной мере новшества, вводимые в европейских армиях во второй половине 19-го века, проявили себя во время австро-прусской войны 1866 года, которую выиграла прусская пехота, вооруженная казнозарядными винтовками и применявшая тактику наступления неплотной цепью с использованием рельефа местности. Во время франко-прусской войны 1870 г., хотя обе воюющие стороны обладали казнозарядными винтовками, победила прусская армия, имевшая большую плотность артиллерийского и ружейного огня и использовавшая свободный строй. Итоги развития тактики ведения боевых действий в 19-м веке «подбила» англо-бурская война, во время которой британцы понесли большие потери из-за применения плотных стрелковых цепей и штыковых атак небольшими отрядами.
В последней четверти 19-го века появление бездымного пороха, магазинных винтовок и унитарных патронов центрального боя обусловили массовое перевооружение армий ведущих государств. Армия Австро-Венгрии, имевшая более длинную винтовку, впервые пошла на создание укороченного штыка, хотя первым образцом штыка-ножа традиционно считается образец штыка, принятый на вооружение в 1884 году к винтовке системы Маузера обр. 1871/84 гг., дизайн которого был использован для копирования подавляющим большинством стран. Так как различные модификации винтовок системы Маузера и Маннлихера получили к концу XIХ века широкое распространение не только в европейских, но и во многих азиатских странах, штык-нож германского типа стал основным образцом, состоявшим на вооружении армий большинства стран мира в преддверии ХХ века.
Тем не менее в самой Германии в 1880-х годах не решились окончательно перейти на такой короткий штык, поскольку считалось, что пехотинец должен иметь возможность противостоять в рукопашном поединке противнику, вооруженному винтовкой со штыком-тесаком или игольчатым штыком, поэтому короткий штык скоро снимается с вооружения и снова вводится лишь в конце XIX – начале XX веков. На вооружении вплоть до 1-й Мировой войны остаются штыки как длинные, так и короткие, хотя наиболее распространенными к концу века стали штыки средней длины с клинком около 350-400 мм.
В конце 19-го века предпринимаются попытки создать гибрид инструмента и оружия, такие как штыки-сошки, штыки-ножницы, штыки-мачете и штыки-лопаты. Все эти попытки успехом не увенчались, в 20-й век армии основных игроков на мировой арене вошли с традиционными штыками и созданными в конце 19-го века короткими штыками-ножами. Ножей и кинжалов, официально состоящих на вооружении армий ведущих государств, не наблюдалось за редчайшими исключениями.