В XVIII в. Август Теодор Альбрехт Вальтер основал в Тюрингии в г. Целла-Мелис (Zella-Mehlis, в то время — Целла Санкт Блассия) маленькую оружейную мастерскую. Популярность Вальтеров начиналась с одного единственного токарного станка с ножным приводом и кузни. А в 1886 г. старая мастерская легла в основу небольшой оружейной фирмы Waffenfabrik Walther или Carl Walther GmbH, которую основал один из потомков Августа Вальтера, Карл Вильгельм Френд Вальтер. Но в то время масштабы фирмы не позволили ей войти даже в официальный каталог германских фирм 1900 года.
Карл Вальтер и его сыновья — Фриц, Эрих и Георг — занимались разработкой автоматических пистолетов и охотничьих винтовок. Первым творением семейства Вальтеров стал в 1908 г. полуавтоматический пистолет «Вальтер модель 1 калибра 6.35 мм» (Walther Modell 1, Kaliber 6,35 mm). За следующие 5 лет появились еще 4 модели этого пистолета — 2-ой, 3-ей, 4-ой и 5-ой моделей. Но известны мастера стали лишь после создания пистолетов Walther PP и Walther PPK.
Начало 30-х годов XX века в Германии характеризуется активным вооружением неметской растущей армии. После поражения в Первой Мировой войне немцы были связаны ограничительными условиями Версальского договора 1919 г., согласно которым выпуск личного оружия ограничивался величиной калибра до 8 мм, при этом длина ствола должна быть не более 100 мм. На вооружении немецкой армии тогда находился Parabellum P08. Но немцам для будущих «великих дел» требовалось более мощное оружие. Соответственно было принято решение создавать оружие под 9-миллимитровый патрон, разработанный еще в 1902 году Георгом Люгером (G.Luger) на фирме DWM (Deutsche Waffen-und Munitionsfabriken AG) в Карлсруе (Karlsruhe).
В результате работы конструкторов фирмы Вальтер, и, прежде всего, Фрица Вальтера, уже к середине 30-х годов появились модели Armee и HP (Heeres-Pistole) под патрон калибра 9 мм. Модель НР стала предшественницей знаменитого Walther P38, разработка которого завершилась в 1938 г. Пистолет был одобрен Вермахтом и получил название «Pistole 38». В конце 1939 г. в Германии начался выпуск этого нового оружия.
Немецкая армия стала переходить на Р38 в 1940 г., и в связи с тем, что первыми, счастливыми обладателями нового пистолета стали офицеры сухопутных войск, командиры тяжелых артиллерийских орудий, а также часть унтер-офицерского состава вермахта и полевых войск СС, Walther P38 стали именовать «офицерским пистолетом» или «офицерским Вальтером».
Полный переход на выпуск этой модели осуществился в 1942 г., а к 1945 г. уже их было выпущено более миллиона. Р38 верно служил немецкой армии более 50 лет.
В связи с крупными наступательными операциями немцев на Восточном фронте в 1941-1942 гг. потребовалось увеличить производство оружия, но родная фирма Вальтера просто не справлялась. Поэтому начиная с сентября 1942 г. выпуск Walther P38 был организован на фирме Mauser-Werke A.G. в г. Оберндорф, а с мая 1943 г. на предприятиях компании Spree-Werke GmbH в Шпандау (Германия) и в чешском городе Градков-над-Нисой. Но и в этом случае производство оказалось недостаточным, и тогда на некотором количестве оружейных предприятий в Западной Европе под полным контролем немцев был организован выпуск запасных и комплектующих деталей. Оружейный концерн в Праге (Чехия) Bohmische Waffenfabrik (бывшая Сeska Zbrojovka) производил стволы для фирм Carl Walther Waffenfabrik GmbH и Spree-Werke GmbH. Бельгийский Fabrique Nationale d-Armes de Guerre в Герстале и чешский Zbrojovka Brno в Брно осуществляли выпуск рам и кожухов-затворов Р38. Фабрика Erste Nordbohmische Waffenfabrik (Чехия) наряду с германской оружейной фирмой С. G. Наепеl Waffen und Fahrradfabrik специализировалась на изготовлении магазинов.
До 1940 г. на пистолетах Р38 можно было увидеть фирменное клеймо «Walther», выполненное в форме флажка, но затем, чтобы соблюсти секретность все немецкое оружие получило буквенно-цифровые коды.Вследствие того, что производство Вальтеров Р38 осуществлялось многими предприятиями, возникло большое изобилие разнообразных клейм, как военных, так и гражданских. Правда, в 1943 г. была выпущена партия пистолетов, предназначенных именно для гражданского населения, и на них присутствовало стандартное клеймо марки Walther.
Р38 хоть и обладал очевидными плюсами — мощность, плавный спуск с режимом самовзвода, дешевизна производства (всего 31 рейхсмарка), но тем не менее его недостатком считается предохранительный механизм. В условиях боя есть вероятность неполной фиксации флажка, в результате чего возможна блокировка оружия.
Существует несколько модификаций Walther P38. Так в 1944 г. по специальному заказу Главного имперского управления безопасности (РСХА) для сотрудников гестапо и СД было выпущено Р38 с длиной ствола 85 мм и 68 мм (Walther P38K). Такое улучшение делало пистолет удобным для ношения в наплечной кобуре — стволом назад и рукоятью вперед.
Обойма была рассчитана на 8 патронов (или на 8+1, когда один патрон уже находится в патроннике), но существовала и многозарядная модель Р44, обладавшая магазином с 13-тью патронами. Выпускались варианты как под патроны 7,65 мм или 9 мм «Люггер», так и под патроны 7,65 мм «ТТ». Кстати, обе 7,65-мм версии после окончания Великой отечественной войны состояли на вооружении советских спецслужб, так как это позволял тип патронов.
Имело место попытка производства Вальтеров Р38 и под 7,65-мм патрон «Парабеллум», проделанная в 1943 г. В планы немцев входила продажа таких моделей на рынке Латинской Америки. Правда, выпущено было всего 1500 шт.
В 1945 г. колыбель пистолета Walther P38 – фирма Waffenfabrik Walther в городе Целла-Мелис перестала существовать. Оказавшись в зоне американской оккупации, ее оружейный музей был разграблен американскими солдатами, а корпуса завода после демонтажа оборудования – взорваны. Производство оружия в этом городе, который в течении нескольких веков был одним из оплотов германской оружейной промышленности, навсегда остановилось.
Производство Р38 под именем «Pistole 1» или Р1 было восстановлено Бундесвером только в 1957 г. уже в г. уже в г.Ульм-на-Дунае (Ulm-an-der-Donau) на территории ФРГ, в 1951 г. там открылась фирма Carl Walther Waffenfabrik Ulm/Do. С 1976 г. там производится облегченный и укороченный вариант Р4. К слову, до 1945 г. рама Walther P38 изготавливалась из стали, а у моделей Р1 и Р4 она уже была выполнена из сплава, результатом этого стало уменьшение увода оружия из плоскости стрельбы после выстрела. Обе эти модели, и Р1, и Р4, успешно использовались вооруженными силами и правоохранительными органами не только Германии, но и Австрии, Дании, Норвегии, Португалии и Чили.