С момента появления огнестрельного оружия военные были озабочены повышением его скорострельности. Начиная с XV века оружейники пытались добиться этого единственным доступным в то время способом – увеличением количества стволов.

Такие многоствольные пушки называли органами или рибодекенами. Впрочем, название «скорострельные» мало подходило подобным системам: хотя можно было одновременно произвести залп из большого количества стволов, дальнейшая перезарядка требовала много времени. А с появлением картечи многоствольные пушки и вовсе утратили смысл. Но в XIX веке они вновь возродились – благодаря человеку, который из самых лучших побуждений хотел уменьшить боевые потери

Во второй половине XIX века военные были чрезвычайно озадачены снижением эффективности артиллерии против пехоты. Для привычного выстрела картечью необходимо было подпустить неприятеля на 500–700 м, а новые дальнобойные винтовки, поступившие на вооружение пехоты, попросту не позволяли этого сделать. Однако изобретение унитарного патрона обозначило новое направление в развитии огнестрельного оружия: увеличение скорострельности. В результате почти одновременно появились несколько вариантов решения проблемы. Французский оружейник де Реффи сконструировал митральезу, состоящую из 25 неподвижных стволов калибра 13 мм, способную выпускать до 5–6 залпов в минуту. В 1869 году бельгийский изобретатель Монтиньи усовершенствовал эту систему, доведя количество стволов до 37. Но митральезы были очень громоздкими и не получили особого распространения. Требовалось принципиально другое решение.

Добрый доктор
Ричард Гатлинг родился 12 сентября 1818 года в округе Хартфорд (штат Коннектикут) в семье фермера. С детства он увлекался изобретательством, помогая своему отцу чинить сельскохозяйственную технику. Свой первый патент (на сеялку) Ричард получил в возрасте 19 лет. Но, несмотря на свое увлечение, он решил стать врачом и в 1850 году закончил медицинский колледж в Цинциннати. Однако страсть к изобретательству победила. В 1850-х Гатлинг изобрел несколько механических сеялок и гребной винт новой системы, но самое известное изобретение сделал позже. 4 ноября 1862 года он получил патент за номером 36 836 на конструкцию, навсегда вписавшую его имя в историю оружия, – Revolving Battery Gun.

  

Тем не менее автор смертоносного изобретения, как и положено врачу, питал к человечеству самые лучшие чувства. Сам Гатлинг писал об этом так: «Если бы мне удалось создать механическую систему стрельбы, которая благодаря своей скорострельности позволила бы одному человеку заменить на поле боя сотню стрелков, необходимость в больших армиях отпала бы, что привело бы к значительному уменьшению человеческих потерь». (После смерти Гатлинга журнал Scientific American опубликовал некролог, где были такие слова: «Этот человек не имел себе равных по доброте и сердечности. Ему казалось, что если война сделается еще более ужасной, то народы потеряют наконец охоту прибегать к оружию».)

  

Заслуга Гатлинга состояло вовсе не в том, что он первым сделал многоствольное оружие, – как уже было отмечено, многоствольные системы к тому времени уже не были новинкой. И не в том, что он расположил стволы «по-револьверному» (такая схема широко применялась в ручном огнестрельном оружии). Гатлинг сконструировал оригинальный механизм подачи патронов и выброса гильз. Блок из нескольких стволов проворачивался вокруг своей оси, под действием силы тяжести патрон из лотка поступал в ствол в верхней точке, затем с помощью ударника производился выстрел, при дальнейшем повороте из ствола в нижней точке опять-таки под действием силы тяжести производилась экстракция гильзы. Привод этого механизма был ручным, с помощью специальной рукоятки стрелок вращал блок стволов и производил стрельбу. Конечно, такая схема была еще не полностью автоматической, но она имела ряд преимуществ. Механическая перезарядка была на первых порах надежнее автоматической: оружие ранних конструкций постоянно заклинивало. Но даже эта простая механика обеспечивала довольно большой по тем временам темп стрельбы. Стволы перегревались и загрязнялись нагаром (что составляло значительную проблему, поскольку в то время широко использовался дымный порох) значительно медленнее одноствольного оружия.

Пулеметы
Система Гатлинга обычно насчитывала от 4 до 10 стволов калибра 12–40 мм и позволяла вести огонь на расстояние до 1 км со скорострельностью около 200 выстрелов в минуту. По дальности стрельбы и скорострельности она превосходила обычные артиллерийские орудия. К тому же система Гатлинга была довольно громоздкой и обычно ставилась на лафеты от легких пушек, поэтому считалась артиллерийским оружием, и ее часто не совсем корректно называли «картечницей» (на самом деле это оружие правильно называть пулеметом). До принятия Петербургской конвенции 1868 года, запретившей применение разрывных снарядов весом менее 1 фунта, существовали «гатлинги» и крупного калибра, стрелявшие разрывными снарядами и шрапнелью.

  
В Америке шла Гражданская война, и Гатлинг предложил свое оружие северянам. Однако Департамент артиллерии был завален предложениями об использовании новых видов оружия от различных изобретателей, поэтому, несмотря на успешную демонстрацию, получить заказ Гатлингу не удалось. Правда, отдельные экземпляры пулемета Гатлинга все же немного повоевали в конце войны, зарекомендовав себя весьма неплохо. После войны, в 1866-м, американское правительство все же сделало заказ на 100 экземпляров орудия Гатлинга, которые были выпущены компанией Colt под маркировкой Model 1866. Такие орудия ставили на корабли, их также приняли на вооружение в армиях других стран. Британские войска использовали «гатлинги» в 1883 году для подавления мятежа в египетском Порт-Саиде, где это оружие заработало себе устрашающую репутацию. Заинтересовалась им и Россия: пушка Гатлинга здесь была адаптирована Горловым и Барановским под «бердановский» патрон и принята на вооружение. Позднее систему Гатлинга неоднократно совершенствовали и модифицировали – швед Норденфельд, американец Гарднер, британец Фитцджеральд. Причем речь шла не только о пулеметах, но и о пушках малого калибра – типичным примером может служить 37-мм пятиствольная пушка Гочкиса, принятая на вооружение русского флота в 1881 году (выпускался также и 47-мм вариант).

Но монополия на скорострельность продержалась недолго – вскоре название «пулемет» закрепилось за автоматическим оружием, работавшим на принципах использования пороховых газов и отдачи для перезарядки. Первым таким оружием стал пулемет Хайрема Максима, который использовал бездымный порох. Это изобретение отодвинуло «гатлинги» на второй план, а затем и вовсе вытеснило из армий. Новые одноствольные пулеметы обладали значительно большей скорострельностью, были проще в производстве и менее громоздки.

Продолжение следует