За точку отсчета в этом процессе, который растянулся на столетия, принято считать 4 ноября (по новому стилю) 1582 года. Именно в этот день, ровно 435 лет назад, отряд Ермака в сражении на реке Иртыш разгромил войско Сибирского хана Кучума.
Сражение между русскими казаками и войском Сибирского хана состоялось неподалеку от Кашлыка, столицы Сибирского ханства (в 17 километрах вверх по течению от современного Тобольска). Отряд Ермака был весьма малочисленным: по разным оценкам, от 800 до трех тысяч человек. Финансировали экспедицию русские купцы Строгановы. В конце 1570-ых годов они получили от Ивана Грозного разрешение начать освоение Урала и лежащих за ним территорий. Для того чтобы обезопасить свои форпосты от набегов сибирских татар, Строгановы пригласили донского атамана Ермака Тимофеевича и его казаков.
Летом 1581 года отряд Ермака начал поход за Урал. Его путь проходил по рекам Чусовой, Тагилу, Туре, Тоболу. За несколько месяцев казаки на стругах (деревянных плоскодонных судах) преодолели сотни верст и значительно углубились в центральные области Западной Сибири. А к началу ноября 1582 года отряд Ермака подошел к столице Сибирского ханства. Здесь и состоялось генеральное сражение между русскими казаками и сибирскими татарами.
Войско Кучума по численности превосходило русских воинов в несколько раз. Однако это не остановило казаков. Отряд Ермака на нескольких стругах приблизился к берегу реки и начал обстреливать противника. Под прикрытием пищалей часть казаков высадилась на берег и начала продвижение в направлении Кашлыка.
Татары активно сопротивлялись, забрасывая казаков стрелами. Однако против огнестрельного оружия луки оказались бессильными. Несмотря на огромное численное превосходство, татары так и не смогли заставить противника отступить к стругам. А когда метким огнем русских воинов удалось ранить командующего татарским войском Маметкула, татары, побросав оружие и амуницию, в панике стали разбегаться кто куда. Этот эпизод битвы весьма достоверно изображен на картине Василия Сурикова «Покорение Сибири Ермаком».
Хан Кучум наблюдал за ходом битвы с высокого берега Иртыша. Увидев, что наступление русских не остановить, он бросил свое войско и бежал. На следующий день отряд Ермака вступил в столицу Сибирского ханства Кашлык. Оборонять ее было некому.
Кучум с остатками воинства откочевал на юг своего огромного государства и еще несколько лет пытался оказывать сопротивление русским войскам. После смерти Кучума ханом (последним в истории Сибирского ханства) стал его сын Али, власть которого, впрочем, не распространялась дальше верховий Иртыша и Тобола.
Победа Ермака Тимофеевича имела огромное значение для дальнейшего развития России. Перестало существовать Сибирское ханство – наследник Золотой Орды. В состав Русского государства постепенно были включены огромные территории с неисчерпаемыми природными богатствами. Вслед за казаками за Урал устремились промышленники, купцы, исследователи. В течение последующих десяти лет были основаны крепости, вокруг которых со временем выросли города: Тобольск, Тюмень, Березов и другие.
В XVII веке благодаря стараниям русских первопроходцев Хабарова, Дежнева и многих других на карту мира были нанесены территории, о существовании которых европейцы даже не помышляли. Уже к началу XVIII века русские землепроходцы вышли к берегам Тихого океана и начали освоение Камчатки, а затем и Американского континента. К тому времени русское население Сибири превысило 300 тысяч человек. А на карте появились Томск, Красноярск, Якутск, Иркутск и многие другие города.
При этом Сибирь и Дальний Восток никогда не рассматривались русским правительством в качестве территорий, из которых можно безнаказанно черпать ресурсы. В отличие от европейцев, которые любой открытый ими клочок земли тут же объявляли своей колонией и принимались безудержно его грабить, а туземное население уничтожать, русские никогда не приходили как завоеватели.
Русская политика в присоединенных землях отличалась уважительным отношением к местным народам. За 400-летнюю историю освоения Сибири все населявшие ее народы, даже самые малочисленные, сохранили свои обычаи и традиции. Неудивительно, что многие малые народы Сибири добровольно принимали русское подданство. Как, например, тунгусы, ставшие русскими подданными в 1640-ые годы.